Creación de la municipalidad inalámbrica

Fundada en 2002 por Jasbir Singh, Pronto Networks ayuda a las ciudades a proporcionar acceso inalámbrico a sus residentes, permitiendo a los operadores de red implementar y administrar grandes redes públicas con puntos de acceso inalámbrico. En fecha reciente, Sun conversó con Singh acerca de los proyectos municipales inalámbricos y el papel que desempeña la tecnología Sun en esos proyectos.

P: ¿Por qué las municipalidades proveen acceso inalámbrico? ¿Por qué no dejarlo a los proveedores privados?

Singh: Hoy en día hay una gran cantidad de compañías con fines de lucro que hacen un excelente trabajo brindando servicio a sus mercados. Sin embargo, alrededor de 2.000 ciudades de los Estados Unidos manejan igualmente sus propios servicios y si la ciudad puede administrar el agua o la electricidad en forma más efectiva, tiene sentido también que pueda proporcionar acceso inalámbrico. Muchas ciudades toman esta medida, debido a que no tienen otra opción; estas sólo tienen conexión de acceso telefónico o algún costoso servicio de banda ancha.

Algunas de las primeras en adoptarla fueron ciudades que no tenían ninguna conectividad previa. Por ejemplo, Chaska, Minnesota, es una ciudad con casi 15.000 hogares y ningún proveedor privado ofrecía servicio en el área. Ahora que la ciudad ofrece el servicio, la penetración de la banda ancha en Chaska está cerca del 40 por ciento. Por lo general, 15 por ciento de participación en el mercado se considera un éxito -cualquier cosa por encima de eso es maravillosa y 40 por ciento es casi insólito.

Otras ciudades, como Corpus Christi, Texas, comenzaron estos proyectos porque quieren automatizar ciertas tareas utilizando la tecnología inalámbrica. Corpus Christi ya manejaba sus propios servicios y los oficiales de la ciudad querían automatizar la recopilación de información de medidores de agua, medidores de electricidad y parquímetros. Ellos se dieron cuenta de que una red inalámbrica podía satisfacer esa necesidad y permitir el acceso inalámbrico a los residentes.

P: ¿Cuáles son algunos de los retos que afrontan las ciudades durante los proyectos inalámbricos?

Singh: Yo creo que el mayor reto es la falsa expectativa de que un tipo de red o tecnología manejará todos los problemas de una ciudad. Estas deben tener una estrategia previa sobre las tecnologías que utilizarán para proporcionar el servicio. Por ejemplo, en la mayoría de los casos, la red Wi-Fi —redes en las cuales se conectan diversos nodos inalámbricos entre sí, para ayudar a prevenir las interrupciones del servicio- no lo logra por sí sola. Los dispositivos de la red están, por lo general, al aire libre, en postes de luz y edificios y, en ocasiones, no penetran limpiamente dentro de los edificios. De modo que deben planificar algún tipo de puente de radio para hacer la conexión entre las computadoras portátiles del interior y el sistema Wi-Fi.

De igual forma, siempre surgen preguntas de último momento sobre la forma de proveer diferentes niveles de servicio apropiados para diferentes poblaciones.

P: ¿Cómo pueden las ciudades manejar estos retos?

Singh: Deben considerar una variedad de modelos de negocio creativos. Generalmente, la gente piensa que una vez que se enciende la red inalámbrica, los residentes pagan por ella o la usan como un servicio gratuito. Pero, en realidad, eso no es tan blanco y negro. Muchas ciudades tienen algún tipo de división digital, de modo que en los vecindarios con menos recursos se podría ofrecer acceso gratuito o con descuento. Para universidades o estudiantes, se podría ofrecer acceso gratuito o servicio limitado de "canal reducido", durante algún período de tiempo. Y entonces, por supuesto, algunos residentes o pequeñas empresas podrían pagar por una mejor calidad de servicio.

A través de la plataforma de Pronto, las ciudades pueden tener una configuración de sistema común de la que todos se sirven, lo cual significa que todos logran obtener el servicio, en un determinado nivel. Algunos usuarios podrían pagar entonces para aumentar su ancho de banda para servicios como videoconferencias y, digamos, los estudiantes podrían tener acceso gratuito durante dos horas al día. Incluso, las ciudades pueden aumentar su ingreso con acceso respaldado por publicidad, donde ofrecen anuncios en línea en las páginas Web que visitan los usuarios -si usted invoca un navegador y visita un sitio de golf, podría ver anuncios de productos de golf. La ciudad recibe un ingreso por esto y tal ingreso puede ayudar a subsidiar acceso gratuito y con descuento en otra parte.

P: ¿Cuál es la diferencia entre el papel que desempeña el sector público y el papel que desempeña la empresa en los proyectos municipales inalámbricos?

Singh: El papel del gobierno es primordialmente normativo. Los gobiernos de las ciudades son responsables de autorizar el paso por los postes de luz o en la parte superior de los edificios, donde se implementarán los elementos de red. De igual forma, pueden autorizar un número mínimo de suscriptores. Si una ciudad tiene 2.000 empleados, por ejemplo, podrían certificar ese número mínimo de suscriptores a la empresa telefónica. Esto facilita el modelo de negocio a ese operador de red. Y, por supuesto, la ciudad puede estimular a los residentes locales para que se suscriban también.

P: ¿Cómo afecta a las comunidades el acceso inalámbrico municipal?

Singh: Obviamente, estas redes son sumamente útiles en áreas donde antes no existía ninguna conectividad. De igual forma, estas pueden cambiar la forma de pensar de las personas con respecto a la conectividad. Por ejemplo, tenemos una red funcionando en Tempe, Arizona. Tempe es una ciudad universitaria grande. La Universidad del Estado de Arizona tiene más de 60.000 estudiantes. Antes de que la ciudad implementara su red inalámbrica, los estudiantes se limitaban a usar conexiones de Ethernet en sus salones o bibliotecas. Sin embargo, la red les permite trabajar desde cualquier lugar en la ciudad universitaria, no sólo en los edificios con conectividad. Ellos se han convertido en los principales usuarios de la red.

También, hemos descubierto que una vez que los estudiantes se acostumbran a utilizar las redes inalámbricas, transmiten su modo de pensar a los otros residentes de la comunidad. Es un efecto catalizador.

En las empresas observamos menos impacto, dado que la mayoría ya tiene conectividad, si la misma está disponible. Sin embargo, el acceso inalámbrico es una gran cosa para los comerciantes en eventos como las ferias rurales y los mercados semanales de los granjeros -eventos al aire libre sin ubicación permanente. Estos proveedores, por lo general, no tenían forma de recibir pagos con tarjeta de crédito, pero, gracias a Wi-Fi, pueden utilizar máquinas de tarjeta de crédito con tecnología Wi-.Fi.

P: ¿Cuál es el papel de Pronto en la creación de redes inalámbricas de banda ancha?

Singh: Pronto se involucra en todas las áreas de la creación de una red inalámbrica, con excepción de la radio —desde diseñar el tipo de red correcto, hasta proporcionar el soporte completo de oficina de respaldo y garantizar que los servicios funcionen. Originalmente, comenzamos con Wi-Fi, como la principal tecnología de punto de acceso inalámbrico, pero a medida que hemos crecido a través del respaldo empresarial, hemos empezado a trabajar con grandes proveedores de servicio y empresas telefónicas en la implementación tanto de Wi-Fi como de WiMAX. Hoy en día, Pronto provee lo que llamamos servicio y soluciones de administración del suscriptor. Las redes municipales entran en esa categoría, pero, además, realmente podemos crear redes de banda ancha para empresas.

Sun contribuye con estos servicios de tres maneras diferentes. La primera y más importante, Sun es un socio comercial y nuestros productos se identifican comercialmente bajo el nombre de Sun. Segunda, nuestro software se ejecuta en hardware Sun. Y, tercera, Sun Labs lleva a cabo nuestro análisis de escalabilidad, de forma que podamos decir con confianza que nuestros sistemas pueden escalar desde unos cuantos suscriptores hasta decenas de millones.

El mercado municipal es nuestro punto focal, pero estamos muy interesados también en otro segmento del mercado. Con la ayuda de Sun, hemos tenido éxito proporcionando redes inalámbricas a grandes empresas, en particular, compañías con muchas localidades y grandes espacios alrededor del mundo. Montamos las redes sin costo inicial. Las tarifas de uso se basan en el número de empleados, de forma tal que puedan tener acceso inalámbrico para todas las personas, sin los costos capitales de crear su red. Tenemos empresas telefónicas con las cuales trabajamos y también seleccionamos el hardware adecuado para la empresa y contratamos a un integrador de sistemas para que haga la instalación.

P: ¿Tendrán todas las ciudades redes inalámbricas municipales en el futuro?

Singh: Esta es una pregunta difícil. Creo, en cierto sentido, que aún estamos dando los primeros pasos del movimiento inalámbrico municipal. No todas las ciudades saben lo que quieren alcanzar. Esto también se ha vuelto muy político, un ambiente de "yo también quiero". Nadie quiere quedarse atrás. Con el tiempo, veremos un mercado más maduro, en el sentido de que los integradores de sistema crearán y controlarán las redes y trabajarán como en cualquier otro negocio.

Acerca de Jasbir Singh
En su condición de presidente y gerente general de Pronto Networks, Singh tiene más de 18 años de experiencia en alta tecnología y telecomunicaciones. Comenzó su carrera como gerente de ingeniería en C-DoT, a cargo de los grupos SS7 e ISDN, donde ayudó a diseñar y desarrollar los subsistemas SS7, en el primer sistema de conmutación digital de la India, el cual actualmente brinda servicio a casi el 40 por ciento de toda la capacidad en ese país.

Singh fue cofundador y director técnico de Yack Inc. y es el presidente de Launchpad Software Inc. y Cybermine Internet Incubator.